인명 구하려는 응급차가

인명 구하려는 응급차가 사람잡는다

미국에 사는 사람들은 길에서 차를 운전하고 가다 뒤에서나 옆에서 구급차(앰뷸런스) 사이렌 소리가 나면 일단 도로변에 차를 붙이는데 익숙해져 있다. 그렇다면 사이렌 소리를 듣자마자 길옆에다 차를 붙이는 운전자들은 과연 구급차를 위해 길을 비켜주는 것일까 아니면 고속으로 달리는 구급차에 부딪칠까봐 무서워 피하는 것일까.

물론 거의 대부분의 운전자들은 응급환자를 실은 구급차가 빠르게 병원으로 갈 수 있게끔 길을 열어주기 위해서 길을 비켜줬을 것이다. 그러나 구급차의 ‘저돌성’을 두려워해서 길을 열어주는 운전자도 적지 않은 것으로 드러났다. 다시말해 사람을 살리려 사이렌을 울리고 경광등을 번쩍이며 거리를 달리는 구급차가 서두르며 운전을 하다 통제를 잃고 교통사고를 내는 사례가 속출하고 있기 때문이다.

미 응급의학연구센터(EMRC)가 최근 발표한 바에 의하면 지난 2001년 미국에서 구급차가 사람을 구하러 달려가다 낸 교통사고는 15,875건으로 나타났다. 일반 운전자들의 절대적인 양보 속에 운전을 하는데도 불구하고 이렇게 많은 교통사고가 난 것이다.

그러나 건수도 중요하지만 응급차의 사고율이 일반 차량과 비교해서 상대가 안될 정도로 높다. 미 전국고속도로교통안전국(National Highway Traffic Safety Administration)에 의하면 보통 미국에서 구급차가 911 긴급전화를 받고 출동해서 환자가 있는 곳까지 가는 시간은 도시지역은 평균 106초, 도시 외곽이나 지방은 평균43.5초가 걸린다. 이것은 실제 다른 선진국들과 비교할 때 대단히 빠른 것으로 미국 응급의학시스템의 기초가 매우 잘 구축돼 있음을 의미하는 것이다.

그러나 이들 구급차가 전화를 받고 사고 현장에 도착하기까지 마일당으로 계산해서 교통사고를 낼 확률은 일반 자동차에 비해 무려 13배나 높았다. 특히 대형 교통사고 곧 인명을 뺏을 정도의 치명적인 교통사고를 낼 확률은 마일 당 무려 21배나 높았다. 다시말해 미국의 구급차는 빠르게 가기는 하지만 가면서 다른 일반 차량과 비교할 때 실제 비교가 안될 정도로 교통사고 발생율이 높다. 이것은 대단한 아이러니가 아닐 수 없다. 인명을 구하기 위해 달려가는 구급차가 오히려 다른 자동차보다 교통사고율이 10배 이상 높고 더구나 대형 사고를 낼 확률이 20배 이상이라는 것은 처음 이 사실을 안 사람들에게는 일종의 충격이다.

그러나 교통사고의 내용도 문제다. 보통의 교통사고는 사고를 낸 운전자와 승객 또 반대로 사고를 당한 운전자와 승객이 사망하거나 다칠 확률이 각각 41%와 47%로 사고를 당한 측이 다칠 확률이 약간 높다. 나머지 10% 정도는 보행자 등이 차지하고 있다.

그러나 구급차로 인해서 발생하는 사고는 내용이 완전히 다르다. 구급차가 질주하다 사고가 났을 경우 사망하거나 다치는 피해자의 전체 77.8% 곧 10명 중 8명 정도는 모두 다른 차량에 타고 있던 운전자나 승객이다. 웃지 못할 사실은 그 다음으로 많은 것이 구급차에 타고 있던 환자로 전체 피해자의 16.5% 그리고 정작 사고를 낸 구급차 운전자는 3.7%, 나머지 2% 정도가 보행자(일반 사고와 달리 보행자 피해가 적은 것은 구급차가 출동해서 달릴 때 사이렌 소리를 내고 경광등을 번쩍이기 때문에 보행자들이 도로 횡단을 대부분 중단하기 때문)였다.

이같은 통계는 결국 구급차가 사고를 냈을 때 피해자는 거의 대부분은 상대 차량 운전자나 승객, 환자들이고 사고를 일으킨 구급차 운전자는 대부분 건재하다는 것을 말해준다. 관계자들은 위에서 지적한 각종 연구결과와 통계를 근거로 구급차가 인명을 구하는 역할과 함께 도로를 질주하는 흉기로 작용하기 때문에 이를 개선하기 위해 체계적인 대책이 있어야한다고 지적하고 있다.

그렇다면 도대체 왜 다른 일반 차량과 비교할 때 운행 마일 당 기준으로 구급차의 교통사고 발생률과 사망률이 두자리수로 높고 또 대부분 상대 차량에 타고 있던 운전자나 승객이 피해를 당하는 것일까.

첫째는 심리적인 것이다. 구급차량 운전자는 다른 일반 차량 운전자와 달리 매우 긴장된 심리상태에서 운전하기 때문에 사고를 낼 확률이 높다. 구급차 운전자들은 긴급한 상황에 처한 환자들을 실어나르기 때문에 마음이 급하다. 주위상황을 보아가면서 편안히 운전하는 것이 아니라 서둘러 출동하고 또 심각한 사고를 당한 환자에게 응급치료를 제공한 뒤 이들을 병원으로 실어나르기 때문이다.

둘째는 응급차 운전자들의 나이다. 미 응급의학연구센터가 발표한 자료에 의하면 미 전국의 시와 타운의 응급차 운전자들 평균 연령은 28.5세로 나타났다. 일부에서는 혈기방장한 젊은 운전자들이 경주용 자동차를 몰듯이 구급차를 몰기 때문에 사고가 많이 난다고까지 말하고 있다.

셋째는 구급차들의 경우 야간 운전이 많다. 마음이 급한데다 빠르게 이동해야하고 여기에 야밤이나 새벽에 운전하는 경우도 많기 때문에 아무래도 일반 자동차보다는 사고 위험률이 높아질 수 밖에 없다.

넷째는 다른 차량들의 협조 부족이다. 이민자들이 많아지고 대도시의 교통체증이 일반화되면서 과거보다 구급차의 이동속도가 떨어지고 있다. 사이렌 소리를 듣고 경광등이 번쩍이는 것을 보고도 교통이 복잡하기 때문에 길을 비켜줄 수 없는 상황이 많아지고 있고 또 구급차 문화에 대한 인식이 부족한 이민자 증가로 길을 막고 있는 뱃짱 운전자들도 늘고 있다.

이러한 것들을 개선하기 위해 전문가들은 구급차에 블랙박스를 설치하자는 의견을 내놓고 있다. 현재도 구급차에는 비디오 카메라가 설치돼 있어 주행을 방해하는 자동차 번호를 기록해서 교통위반으로 벌금을 부과하게끔하는 장치는 돼있다. 그러나 항공기에 설치돼 있는 블랙박스같이 정밀한 것은 아니라도 자동차의 운전속도, 커브를 돌 때의 감속상황, 운전석과 자동차 뒷쪽 응급좌석의 음성기록 등 각종 구급차 운행상황을 기록하는 시스템을 설치하면 구급차 교통사고가 상당부분 줄어들 것으로 보고있다. (Jason Park)■